ظاهرة غسل الأموال ليست ظاهرة جديدة بل هي قديمة قدم الحاجة الي اخفاء الثروات المتحصلة من انشطة غير مشروعة. ويرجع تعبير غسل الأموال الي العقد الثاني من القرن الماضي حيث لجأت عصابات المافيا الي حيلة جديدة للهروب من عيون الأمن عن طريق انشاء غسالات لغسيل الملابس وكانت هذه الغسالات تعمل بالفئة المالية الصغيرة المتحصلة من هذا الغسل وفي آخر اليوم كانوا يضيفون الي أرباح المغسلة جزءاً من تجارة المخدرات ليتم بذلك تنظيفها دون ان يرتاب أحد في أمر المبالغ الكبيرة التي كانوا يجمعونها.

وتعرف عملية غسل الأموال بأنها تلك العملية التي يتم بمقتضاها إخفاء مصادر الأموال المتولدة عن العمليات ذات النشاط الإجرامي والأنشطة غير المشروعة مثل تجارة المخدرات والفساد والقمار والدعارة والاختلاس وتجارة السلاح المحظورة علي الأفراد وتقاضي الرشاوي والتهريب.. الخ. والعمل علي إدخالها مرة أخري داخل الاقتصاد المشروع من خلال سلسلة من عمليات التحويلات المالية والنقدية بحيث يصبح من الصعب التعرف علي المصادر الأصلية لهذه الأموال، ومن ثم انفاقها واستثمارها في أغراض مشروعة.

وتمر عملية غسل الأموال بثلاث مراحل هي: مرحلة التوظيف/ الإحلال placement ويهدف غاسلو الأموال في هذه المرحلة الي توظيف وإحلال الأموال غير المشروعة في الاقتصاد الرسمي دون النظر الي تحقيق الربح فيبدأون في توظيفها في مشروعات استثمارية تتميز بالصفة الشرعية ومن هذه المشروعات: إنشاء القري السياحية والمطاعم الفاخرة والعقارات ومعارض السيارات ومحلات الذهب.. الخ، مما يترتب عليه تغيير هوية الأموال غير المشروعة ويسهل بذلك ايداع هذه الأموال في البنوك والمؤسسات المالية المختلفة، وتعتبر هذه المرحلة من أخطر مراحل غسل الأموال حيث تنطوي علي التعامل المباشر مع العائدات المالية للأعمال غير المشروعة، وتولي جهود مكافحة غسل الأموال أهمية خاصة لهذه المرحلة مقارنة بالمرحلتين التاليتين نظراً لصعوبة تعقب هذه العائدات المالية لاحقاً.

مرحلة التغطية أو التعتيم: layering وفي هذه المرحلة يقوم غاسلو الأموال بإجراء العديد من العمليات المصرفية علي ودائعهم للفصل بين مصدرها الأصلي والحصيلة باستخدام اجراءات وعمليات مالية متعددة ومعقدة يترتب عليها التغطية علي المصدر غير المشروع للأموال مع تدعيم ذلك بالمستندات ويفضل البعض ان تتم مرحلة التغطية في الأماكن البعيدة عن المكان الأصلي المتولد فيه الأموال غير المشروعة وذلك لإبعاد حصيلة الأنشطة غير المشروعة عن مصدرها الحقيقي وضمان بقاء الأموال في أمان لعدم تتبعها من جانب الجهات الرقابية.

مرحلة التكامل أو الاندماج integration، وفي هذه المرحلة يتم استيعاب الأموال ذات المصادر غير المشروعة داخل الاقتصاد الرسمي الكامل وتظهر مختلطة ومندمجة في الاقتصاد الرسمي كأنها أموال متحصلة عن أنشطة مشروعة بحيث يصعب تمييزها أو فصلها عن العائدات.